Street food di Bangkok che mi spaventava

Nei miei primi viaggi a Bangkok mangiavo da codardo. Passavo davanti ai banchetti fumanti di cose che non sapevo identificare e ordinavo, ancora una volta, il pad thai, perché era sicuro, aveva un nome, e lo conoscevo. Poi, in un certo viaggio, mi sono dato una regola: ogni giorno prova una cosa che ti spaventa. Alcune di quelle cose sono diventate dei preferiti. Un paio non le ordinerò mai più. Tutte mi hanno insegnato qualcosa, e la maggior parte era molto meno spaventosa di quanto la mia fantasia avesse insistito. Ecco il resoconto onesto dei cibi di strada di Bangkok che mi intimidivano, e cosa ne penso adesso che ho trovato il coraggio.

Durian: l’odore anticipa la ricompensa

Inizierò con quello famoso. Il durian, il frutto spinoso bandito dagli alberghi e dal BTS per il suo odore, è il grande divisore, e l’ho evitato per anni sulla sola base della reputazione. L’odore è reale — un mix intenso di crema pasticcera, cipolla e qualcosa di lievemente sulfureo — e lo si può comprare da carretti e mercati in tutta la città, spesso già tagliato in vaschette di polistirolo per 100-300 baht a seconda della qualità e della stagione (il picco è grossomodo tra aprile e luglio). Il mio verdetto, dopo averlo finalmente assaggiato: capisco perché piace. La polpa è ricca, cremosa, quasi come una crema dolce-salata, complessa e persistente. Non lo adoro, ma lo rispetto, e sono contento di non scansare più i carretti del durian. La guida cosa mangiare lo tratta con la dovuta serietà.

Insetti: più facile del previsto

I banchetti di insetti fritti — grilli, bachi da seta, cavallette, qualche scorpione occasionale — si concentrano nelle zone della movida turistica proprio perché fanno ottime foto da sfida, il che è un’impostazione un po’ cinica. Ma gli insetti sono una parte autentica della cucina tailandese, e soprattutto dell’Isaan, e mi sono sforzato di provare i grilli e i bachi da seta sul serio, non come una bravata. I grilli, fritti e conditi, sono onestamente solo croccanti e saporiti, come un cracker leggermente nocciolato; li mangerei di nuovo. I bachi da seta erano più cremosi e impegnativi in termini di consistenza, e una volta è bastato. Un sacchettino costa 20-50 baht. Il mio verdetto: i grilli sono davvero OK, la paura è in gran parte culturale, e la presentazione turistica sminuisce una vera tradizione gastronomica.

Zuppa di sangue e frattaglie: la prova della consistenza

Questa è stata la categoria più difficile per me. Molte delle migliori zuppe di noodle di Bangkok — il kuay jab di Chinatown, le boat noodles vicino a Victory Monument — contengono frattaglie, e le boat noodles in particolare devono il loro brodo scuro e intenso in parte al sangue di maiale. Avevo un vero blocco psicologico, che ho superato a un banchetto di boat noodles nel vicolo dietro il BTS di Victory Monument, dove le ciotole costano 15-20 baht e si accumulano man mano. Ho ordinato la versione completa. Il verdetto mi ha sorpreso: il sangue addensa e arricchisce il brodo rendendolo profondo, quasi cioccolatoso, e le frattaglie, quando sono fresche e ben preparate, risultano tenere piuttosto che allarmanti. Adesso le boat noodles le ordino con tutto. La guida sul cibo a Yaowarat e la guida dedicata alle boat noodles citano i banchetti se volete seguire il mio percorso.

Piatti fermentati e pungenti: pla ra e compagni

La som tam, l’insalata di papaya verde, esiste in versioni di intensità crescente, e le più autentiche si preparano con la pla ra — salsa di pesce fermentata che sta alla normale salsa di pesce come il gorgonzola sta al latte. L’odore della pla ra mi ha liberato i seni nasali la prima volta. Il mio verdetto: la som tam thai più leggera è un vero preferito, vivace e irresistibile, ma la versione integrale con pla ra rimane ancora un passo al di là del mio limite. Va bene così — essere coraggioso non significa fingere di amare tutto. Conoscere i propri limiti è anch’esso una forma di progresso.

La frutta bizzarra che ora cerco apposta

Non tutto ciò che spaventa è sgradevole — alcune cose sono semplicemente sconosciute. Il mondo della frutta tailandese è pieno di cose che mi intimidivano solo perché non le conoscevo: il mangostano con il suo guscio viola e i suoi spicchi di polpa bianca profumata, il rambutan simile a un litchi peloso, la cremosa annona, la mela rosa, il longkong, la frutta serpente con la sua buccia squamosa. Ognuna si è rivelata una delizia, e l’unica barriera era la familiarità. Un sacchetto di frutta tagliata mista da un carretto costa 20-40 baht ed è il modo più semplice per essere avventurosi. Il mio verdetto: questa è la categoria in cui il coraggio ha pagato più in fretta, e ora cerco apposta frutta che non so identificare.

Il fondo puzzolente-acido: qualche onesta sconfitta

Il coraggio è più onesto quando si ammettono le mancate conquiste, quindi eccole. Il larb leuat, l’insalata isaan di carne tritata servita con un po’ di sangue crudo leggermente rappreso, mi ha battuto — l’ho assaggiato una volta vicino a un banchetto laterale di Yaowarat, ho pagato una cinquantina di baht, e ho gestito tre cucchiai rispettosi prima di arrendermi. Il problema era la consistenza, non il sapore, e non faccio finta di altro. Lo sa-te khrueang nai, le frattaglie grigliate su spiedino nei tagli più impegnativi, era un’altra cosa che potevo apprezzare in teoria e non finire in pratica. E i dolci di riso glutinoso ripieni di durian venduti ai mercati durante la stagione hanno messo alla prova anche la mia ritrovata pace con il durian. Nessuno di questi era insicuro o mal preparato; erano semplicemente oltre il mio limite. Ritengo importante dirlo, perché la posa del travel writer che “mangia tutto senza paura” è un po’ una finzione. Il vero coraggio include il diritto di dire “l’ho provato, non fa per me”, rispettare il cuoco e passare al banchetto successivo senza vergogna.

Come ordino davvero le cose spaventose

Qualche meccanismo pratico, perché metà della paura non è il cibo ma il non sapere come fare. Ho imparato a indicare e osservare — mi fermo a un banchetto affollato, guardo cosa prendono i locali davanti a me e indico il loro piatto. La frase “an nan” (quello lì) più un gesto copre la maggior parte delle situazioni. Per il piccante, “phet nit noi” chiede un po’ di piccante e “mai phet” per niente piccante, anche se i venditori di som tam vi metteranno comunque alla prova. Porto banconote piccole — la maggior parte dei banchetti non può cambiare un biglietto da 1.000 baht e molti nemmeno da 500 — quindi tengo sempre 20, 50 e 100 baht a portata di mano, il che rende anche la transazione più rapida e cordiale. E inizio sempre con una piccola porzione di qualsiasi cosa nuova; “nit noi” (un pochino) vi permette di assaggiare senza impegnarvi in un piatto intero di qualcosa che potrebbe finire nella mia lista di oneste sconfitte. Questi piccoli strumenti linguistici e la disciplina con i contanti hanno fatto più per dissolvere la mia timidezza di qualsiasi discorso motivazionale, perché hanno trasformato un incontro intimidante in una cosa normale.

Cosa mi ha insegnato il coraggio

Due grandi lezioni. Prima: la paura è quasi sempre più grande del cibo. Quasi tutto ciò che mi intimidiva — durian, grilli, zuppa di sangue, frutta strana — si è rivelato genuinamente buono o, nel peggiore dei casi, semplicemente non adatto a me, e nessuno di questi era l’ordeal che la mia immaginazione prometteva. Seconda: sapere che è sicuro rende il coraggio molto più facile. La guida sulla sicurezza del cibo di strada è davvero rassicurante: il grande ricambio di Bangkok significa che il cibo è fresco, viene cucinato davanti a voi, e i banchetti affollati sono la vostra garanzia. Una volta che ho avuto fiducia in questo, l’unica cosa tra me e un nuovo preferito era la mia stessa timidezza.

La scorciatoia per essere coraggiosi

Se volete accelerare il processo, mangiate con qualcuno che sa cos’è ogni cosa. Una passeggiata culinaria guidata elimina le congetture e l’ansia — la guida vi spiega cosa state mangiando, garantisce per il banchetto e ordina le cose che non avreste mai osato indicare. Una passeggiata gastronomica a Chinatown tra i banchetti Michelin è il modo perfetto per essere avventurosi con una rete di sicurezza, e un tour di cibo bizzarro in tuk-tuk esiste precisamente per i viaggiatori che vogliono essere spinti fuori dalla loro zona di comfort con qualcuno con cui ridere. La guida food tour ne vale la pena valuta se ne avete bisogno — e per superare la paura del cibo, aiuta davvero.

Il verdetto sul codardo che ero

Ho sprecato anni a Bangkok mangiando piatti sicuri e conosciuti mentre un intero mondo di sapori fumava a un passo dal banchetto accanto. La regola che ha cambiato tutto era semplice: una cosa spaventosa al giorno. Alcune sono diventate dei preferiti, un paio le ho depennate, e tutte hanno ridotto la mia paura dell’ignoto. Il cibo qui è troppo buono, e troppo sicuro, per mangiare timidamente. Fidatevi dei banchetti affollati, indicate la cosa che non sapete nominare, e scoprite da soli quali delle vostre paure valevano la pena di avere.

Domande frequenti sul cibo di strada avventuroso di Bangkok

Il cibo di strada avventuroso di Bangkok è sicuro da mangiare?

Sì. Il grandissimo ricambio di Bangkok significa che il cibo è fresco e cucinato davanti a voi. Scegliete banchetti affollati con code, e anche i piatti più insoliti — zuppe di frattaglie, insetti, insalate fermentate — sono sicuri.

Quali cibi insoliti di Bangkok vale davvero la pena provare?

Il durian e la frutta esotica come il mangostano e il rambutan, i grilli fritti e le boat noodles ricche di frattaglie ricompensano i coraggiosi. La frutta in particolare è un modo facile e delizioso per andare oltre il familiare.

Come si supera la paura di provare il cibo di strada di Bangkok?

Fidatevi del fatto che i banchetti affollati sono sicuri, provate una cosa nuova alla volta, e considerate una passeggiata culinaria guidata dove qualcuno spiega e garantisce ogni piatto. La paura è quasi sempre più grande del cibo stesso.

Qual è il cibo “spaventoso” di Bangkok più facile da cui iniziare?

La frutta tropicale. Un sacchettino da 20-40 baht di mangostano, rambutan o mela rosa da un carretto è delizioso, innocuo, e non richiede nulla tranne la curiosità. È il modo più gentile per andare oltre il familiare prima di affrontare frattaglie o insetti.

È scortese rifiutare il cibo che non ci piace a Bangkok?

Assolutamente no, purché siate educati. Assaggiate un po’, ringraziate il cuoco e andate avanti. I venditori hanno a che fare continuamente con i novizi esitanti, e un cordiale “aroi” (delizioso) o un sorriso di scuse vi copre in entrambi i casi. L’onestà è meglio che ingoiare qualcosa che odiate.

Se volete una mappa più completa di dove mangiare in giro per la città, la guida al cibo di strada di Bangkok, la panoramica cosa mangiare a Bangkok, la lista del cibo di strada Michelin e la guida ai migliori mercati alimentari sono quelle su cui faccio affidamento, con il cibo di Chinatown per la scorribanda più coraggiosa di tutte.