Se perdre dans Chinatown, volontairement
La meilleure façon de découvrir le Chinatown de Bangkok est de jeter le plan et de se perdre, complètement et joyeusement. Je l’ai appris par accident. La première fois que j’ai tenté de le parcourir méthodiquement, cochant le temple, la rue de l’or et les fameux stands de cuisine de rue, j’ai passé un après-midi parfaitement correct mais étrangement plat. La seconde fois, j’ai déambulé depuis Yaowarat Road, pris la première ruelle intéressante que j’ai vue et me suis abandonné : j’ai vécu l’une de mes journées préférées dans la ville. Chinatown est un endroit qui punit le programme et récompense le flâneur, et voici ce qu’on y trouve quand on le laisse faire.
La géographie que vous n’avez pas besoin de maîtriser
Chinatown s’organise autour de Yaowarat Road, l’épine dorsale sinueuse qui donne au quartier son autre nom, et de la dense toile de sois — ruelles — qui s’en ramifient. Le MRT s’arrête désormais à la station Wat Mangkon, en plein cœur, ce qui facilite l’arrivée. Le guide de Chinatown en expose la géographie correcte si vous y tenez. Mais voici mon conseil à contre-courant : ne vous embêtez pas à la mémoriser. Le plaisir de Chinatown réside précisément dans le fait de ne pas savoir où l’on est, de s’engager dans une ruelle parce qu’elle paraît intéressante et de découvrir qu’elle mène quelque part où l’on n’avait jamais prévu d’aller.
Le canyon des boutiques d’or
Longez Yaowarat Road elle-même et vous passez devant boutique après boutique, vitrines flamboyantes d’or — Chinatown est le centre du commerce de l’or à Bangkok, et la signalétique rouge et or, les étalages scintillants, les familles marchandant des chaînes, tout cela donne à l’artère principale une intensité particulière. C’est bruyant, lumineux, commercial et totalement captivant. Je n’achète jamais rien ; je me contente d’y marcher et de me laisser submerger par la couleur et le bruit. La nuit, quand les néons s’allument, ce tronçon est l’un des endroits les plus photogéniques de toute la ville.
Sampeng Lane et le chaos du commerce
Quittez l’artère principale pour Sampeng Lane et l’échelle se réduit radicalement. Cette étroite ruelle marchande est à peine assez large pour deux personnes et une charrette à bras, bourrée d’étals de gros vendant perles, rubans, jouets, tissus, en-cas, fausses fleurs et mille autres choses, tandis que des porteurs poussent on ne sait comment des chariots dans la cohue et que les motos avancent du nez avec impatience derrière. C’est claustrophobe, écrasant et merveilleux — un vrai marché en activité qui fonctionne ainsi depuis plus d’un siècle. On n’y fait pas tant ses courses qu’on se laisse porter par le courant.
Les sanctuaires cachés
Voici la partie que la plupart des visiteurs manquent, et celle que je préfère. Nichés dans les ruelles se trouvent des dizaines de petits sanctuaires chinois — enfumés, rouges, tendus de spirales d’encens, étincelant d’or — qui n’ont rien à voir avec le tourisme et tout à voir avec la dévotion quotidienne de la communauté. On tourne un coin en s’attendant à un autre stand de nouilles et l’on trouve un sanctuaire orné coincé entre deux boutiques, un vieil homme allumant des bâtons d’encens, l’air épais de bois de santal. La version grandiose de tout cela est Wat Traimit, qui abrite le plus grand Bouddha en or massif du monde — cinq tonnes et demie, redécouvert par accident quand une enveloppe de plâtre s’est fissurée. L’entrée coûte environ 100 bahts et cela vaut vraiment le coup d’œil. Mais les minuscules sanctuaires anonymes des ruelles sont, à mes yeux, l’âme du lieu.
La cuisine sur laquelle on tombe
Bien sûr, on ne peut pas se perdre dans Chinatown sans manger, et le génie de la chose, c’est que la meilleure nourriture est précisément celle sur laquelle on tombe. Un stand avec une file d’habitants se révèle servir les nouilles poivrées kuay jab. Une boutique exiguë propose un unique plat parfait de jarret de porc mijoté sur du riz. Une charrette vend du pain grillé au charbon de bois fourré de crème pâtissière. Le guide de la cuisine de Yaowarat à Chinatown nomme les célèbres, mais la moitié du plaisir est la découverte anonyme — le bol de quelque chose de délicieux que vous ne pourrez jamais retrouver parce que vous n’avez aucune idée d’où vous étiez quand vous l’avez mangé.
Quand venir, et comment le quartier change au fil de la journée
Chinatown est en réalité deux endroits différents selon l’heure, et le savoir façonne une bonne visite. Le jour, c’est un quartier commercial en activité : les boutiques d’or font des affaires, les ruelles de gros grouillent, les boutiques de produits secs et de médecine par les plantes font bon commerce, les temples sont calmes et frais où s’abriter de la chaleur. C’est le moment pour Sampeng Lane, les sanctuaires et Wat Traimit, tous plus calmes et plus lisibles avant les foules du soir. J’aime arriver vers 16 h, flâner dans le quartier diurne tandis qu’il se calme, et laisser la transition s’opérer autour de moi.
Car après la nuit tombée, à partir de 18 h environ, Yaowarat se transforme en l’une des grandes destinations de cuisine de rue de la planète. Les stands de fruits de mer allument leur charbon, les néons flamboient et les trottoirs s’engorgent de files devant les vendeurs célèbres. L’énergie est électrique mais les foules sont bien réelles, alors si vous voulez la nourriture sans la cohue, venez en semaine plutôt que le week-end, et acceptez que les meilleurs stands aient une attente. Le guide de la cuisine de Yaowarat à Chinatown et la page plus large Bangkok la nuit cartographient tous deux la scène nocturne, mais le plan le plus simple est de flâner en fin d’après-midi et de manger après le coucher du soleil.
Y aller et retrouver son chemin
La meilleure chose qui soit arrivée à Chinatown pour les visiteurs est l’extension de la ligne bleue du MRT, qui a placé une station, Wat Mangkon, en plein milieu du quartier. Avant, on arrivait à la lisière en bus ou en bateau et on entrait à pied ; désormais on peut émerger en plein cœur et, surtout, s’échapper facilement quand les jambes lâchent. Un trajet en MRT coûte environ 17 à 42 bahts, et les entrées de station sont décorées dans le style chinois, donc faciles à repérer une fois qu’on sait quoi chercher. Les guides se déplacer et métro MRT couvrent le réseau.
La rivière est l’autre grande approche, et sans doute la plus atmosphérique. Les bateaux express du Chao Phraya s’arrêtent à l’embarcadère de Ratchawong, à courte distance à pied des sois gastronomiques, et arriver par l’eau pour 16 bahts, les temples défilant au passage, est une belle façon de commencer une soirée à Chinatown. Le génie d’avoir à la fois le MRT et le bateau, c’est qu’on peut se perdre glorieusement au milieu, en sachant que deux sorties fiables encadrent le chaos. Mon conseil tient donc : abandonnez-vous aux ruelles, mais gardez à l’esprit que la station Wat Mangkon ou l’embarcadère de Ratchawong n’est jamais à plus de dix minutes de marche quand vous vous êtes empiffré jusqu’à l’arrêt.
Quand la flânerie rencontre Talat Noi
Si vous continuez à dériver vers le sud-ouest, en direction de la rivière, Chinatown se fond dans Talat Noi, le vieux quartier riverain des boutiques de pièces auto, du street art et des manoirs sino-portugais qui s’effritent. Le guide de Talat Noi le couvre en profondeur, mais la transition est sans couture quand on flâne — une minute vous êtes dans l’intensité d’or et d’encens de Chinatown, la suivante dans le calme rouillé et artistique de Talat Noi, sans frontière nette entre les deux. C’est le genre de découverte qu’on ne fait qu’en se perdant.
Flânez vers l’ouest et vous atteignez Little India
L’autre frontière qui mérite d’être franchie à pied est celle dont personne ne vous parle. Continuez à dériver vers l’ouest le long des ruelles et Chinatown se fond, presque imperceptiblement, dans Phahurat, le Little India de Bangkok, un quartier compact de boutiques de saris, de grossistes en tissus, de temples sikhs et de l’odeur du cumin et des samosas qui frient remplaçant le bois de santal et le porc grillé de Yaowarat. Le changement est soudain et merveilleux : une minute vous achetez des champignons séchés, la suivante vous êtes entouré de rouleaux d’étoffe scintillante et de la musique de Bollywood qui s’échappe d’une devanture. Aucun panneau ne marque le changement ; vous remarquez simplement que l’écriture sur les boutiques est passée du chinois au devanagari.
C’est ce genre de transition sans couture qui rend la flânerie dans cette partie de la ville si gratifiante. En une promenade de quinze minutes, vous pouvez passer de l’intensité d’or et d’encens de Chinatown à travers Little India puis vers le marché aux fleurs de Pak Khlong Talat, trois mondes complètement différents sans coutures nettes entre eux. J’ai passé des après-midis entiers à tracer simplement ces frontières floues, mangeant mon chemin du kuay jab à une assiette de dhal puis à une guirlande de jasmin, et cela reste l’une de mes promenades lentes préférées de toute la ville.
Quand laisser un guide assurer la navigation
Il y a là une contradiction que je dois admettre honnêtement. Le plaisir le plus profond de Chinatown est de flâner sans guide, mais un guide débloque aussi des choses que la flânerie ne révélera jamais — quel sanctuaire a deux cents ans, devant quel stand les habitants font la queue, quel est ce festival, ce que signifie ce symbole. Alors je fais les deux. Lors d’une première visite surtout, avoir quelqu’un pour donner du sens au chaos a une vraie valeur. Une promenade à travers les ruelles de Chinatown révèle les venelles que vous ne trouveriez jamais seul, et un itinéraire pédestre autoguidé de Chinatown et Wat Traimit vous donne une structure tout en laissant de la place à la dérive. Le guide des visites à pied compare les options.
Le plaidoyer pour se perdre
Bangkok est une ville qui récompense l’abandon, et nulle part plus qu’à Chinatown. La carte vous dira où sont le célèbre Bouddha et les célèbres nouilles, et vous devriez les voir. Mais les choses dont vous vous souviendrez vraiment — le sanctuaire dans la ruelle, l’impossible ruelle marchande, le bol de nouilles introuvable, le chat endormi sur un sac de crevettes séchées — ne viennent que lorsque vous rangez le téléphone, choisissez une ruelle au hasard et laissez le coin le plus ancien, le plus dense et le plus vivant de Bangkok vous entraîner où il le veut. Perdez-vous volontairement. C’est tout l’intérêt.
Foire aux questions sur le Chinatown de Bangkok
Comment me rendre au Chinatown de Bangkok ?
Prenez le MRT jusqu’à la station Wat Mangkon, en plein cœur du quartier, ou jusqu’à Hua Lamphong. Le secteur est dense et propice à la marche ; une fois sur place, l’explorer à pied est de loin la meilleure approche.
Quelle est la meilleure chose à faire à Chinatown Bangkok ?
Flâner. Mangez de la cuisine de rue sur Yaowarat Road, perdez-vous dans le chaos marchand de Sampeng Lane, trouvez les sanctuaires cachés et visitez le Bouddha en or massif de Wat Traimit. Les découvertes imprévues sont le clou.
Le Chinatown de Bangkok est-il sûr pour flâner ?
Oui, très. Il est animé, bien peuplé et accueillant de jour comme de nuit. Surveillez vos affaires dans la cohue de Sampeng Lane, mais se perdre joyeusement ici est l’un des plaisirs les plus sûrs de la ville.
Quel est le meilleur moment pour visiter Chinatown ?
Le jour, c’est un quartier de marché en activité, le plus calme pour Sampeng Lane, les sanctuaires et Wat Traimit. À partir de 18 h environ, Yaowarat se transforme en spectacle de cuisine de rue. Arriver vers 16 h permet de vivre les deux à mesure que le quartier change.
Comment me rendre à Chinatown en transports en commun ?
Prenez le MRT jusqu’à la station Wat Mangkon, en plein cœur du quartier, pour environ 17 à 42 bahts, ou arrivez en bateau express du Chao Phraya à l’embarcadère de Ratchawong pour 16 bahts. Les deux vous laissent à courte distance à pied des ruelles gastronomiques.
Puis-je marcher de Chinatown à Little India ?
Oui. Continuez à dériver vers l’ouest et Chinatown se fond sans couture dans Phahurat, le Little India de Bangkok, un quartier de boutiques de saris, de temples sikhs et de cuisine indienne, sans frontière nette entre les deux. C’est l’une des meilleures promenades lentes de la ville.
