Kanchanaburi und die Todeseisenbahn: ein Tag stiller Besinnung
Manche Tagesausflüge sind Vergnügen, manche sind Aufmerksamkeit. Kanchanaburi, zweieinhalb Stunden nordwestlich von Bangkok, gehört eindeutig zur zweiten Kategorie. Ich fuhr in der Erwartung eines malerischen Ausflugs hin — eine berühmte Brücke, eine Zugfahrt durch den Dschungel — und kam ruhiger zurück als ich gefahren war, nachdem ich einen Tag in der Gesellschaft einer der erschütterndsten Geschichten des Zweiten Weltkriegs verbracht hatte. Dies ist ein nachdenklicher Bericht statt eines munteren Reiseplans, weil die Todeseisenbahn es verdient, als mehr als ein Fotostopp angegangen zu werden.
Die Geschichte, durch die man schreitet
Zwischen 1942 und 1943 trieb die kaiserlich-japanische Armee den Bau einer 415 Kilometer langen Eisenbahn von Thailand nach Burma voran, um ihren Feldzug zu versorgen. Sie baute sie mit alliierten Kriegsgefangenen und asiatischen Zwangsarbeitern unter Bedingungen erschütternder Brutalität. Zehntausende starben — Schätzungen zufolge rund 90.000 asiatische Arbeiter und über 12.000 alliierte Kriegsgefangene — an Krankheiten, Hunger, Erschöpfung und Gewalt. Die Strecke wurde mit finsterer Treffgenauigkeit als Todeseisenbahn bekannt. Der berüchtigtste Abschnitt, der Hellfire Pass, war ein größtenteils von Hand gehauener Felseinschnitt, benannt danach, wie das Lampenlicht auf ausgemergelte, arbeitende Körper wie eine Szene aus der Hölle wirkte. Der Reiseführer zur Kanchanaburi-Todeseisenbahn erzählt die vollständige Geschichte, und sie vorher zu lesen macht den Tag erheblich bedeutungsvoller.
Die Brücke am Kwai
Die Brücke selbst, unsterblich gemacht durch den Film, ist kleiner und gewöhnlicher als ihr Ruhm vermuten lässt — was irgendwie Teil ihrer Kraft ist. Man kann über die schwarzen Eisenspannen auf einem Fußgängerweg gehen, in die Schutzbuchten treten, wenn ein Touristenzug hinüberrollt. Es ist belebt, gesäumt von Souvenirständen und Snackverkäufern, und der Kontrast zwischen dieser Jahrmarktsatmosphäre und dem Gewicht dessen, was dort geschah, ist erschütternd. Ich fand es am besten, ans ruhigere Ende zu gehen, weg von den Massen, und einfach eine Weile dazustehen, auf das Wasser zu schauen und an die Männer zu denken, die es gebaut haben.
Die Fahrt mit der Bahn
Ein Teil der ursprünglichen Strecke ist noch in Betrieb, und einen Abschnitt davon zu befahren — besonders den Abschnitt, wo das hölzerne Gerüst-Viadukt an einem Felsen über dem Kwai bei Wang Pho hängt — ist der Teil des Tages, an den sich die meisten Menschen erinnern. Der Zug fährt langsam, die Fenster sind offen, der Dschungel drängt sich heran, und für ein paar Minuten reist man auf genau den Gleisen, die so viele Leben kosteten, sie zu verlegen. Es ist gleichzeitig schön und beunruhigend. Das langsame, kontemplative Tempo fühlt sich angemessen an.
Der Kriegsfriedhof und das Museum
Für mich war der bewegendste Halt der Kanchanaburi-Kriegsfriedhof im Stadtzentrum — Reihe um Reihe makelloser Grabsteine, jeder mit einem Namen, einem Alter, einem Regiment und oft einer kurzen Inschrift, die von einer weit entfernten Familie gewählt wurde. Die Altersangaben zu lesen bricht einem das Herz: So viele waren neunzehn, zwanzig, einundzwanzig. Der Friedhof wird makellos gepflegt und ist vollkommen still, und er verankert die ganze Geschichte in individuellem menschlichen Verlust statt in abstrakten Zahlen. Fast siebentausend Gräber liegen hier, meist britische, australische und niederländische Gefangene, und ein zweiter kleinerer Friedhof, Chungkai, liegt etwas außerhalb der Stadt in einer ruhigeren Lage am Fluss. Der Eintritt zu beiden ist frei, und die Commonwealth War Graves Commission pflegt sie in einem Standard, der selbst wie ein Akt des Gedenkens wirkt.
Das nahegelegene Thailand-Burma Railway Centre Museum und das Hellfire Pass Memorial Museum, letzteres mit australischer Unterstützung am Pass selbst geführt, bieten beide wesentlichen Kontext. Der Wanderweg durch den Hellfire Pass, auf dem man den Felseinschnitt selbst begehen kann, ist das eindrucksvollste Erlebnis des Tages, und der Audioguide dort ist ausgezeichnet und bewegend.
Es auf eigene Faust mit dem Zug erkunden
Wer Kanchanaburi auf eigene Faust erreichen will, ist mit dem Zug dabei nicht nur transportiert, sondern erlebt Teil des Erlebnisses. Züge fahren vom Bangkoker Thonburi-Bahnhof (auch Bangkok Noi genannt) auf der Thonburi-Seite des Flusses ab — nicht vom Hauptbahnhof Hua Lamphong, was viele überrascht. Es gibt in der Regel zwei Abfahrten täglich, morgens und frühem Nachmittag, und der Dritter-Klasse-Fahrpreis ist erstaunlich günstig — etwa 100 Baht — auf harten Holzbanksitzen mit offenen Fenstern und der Brise sowie den Reisfeldern. Die Fahrt dauert etwa zwei bis drei Stunden, langsam und ratternd, und setzt einen einen kurzen Fußweg von der Brücke entfernt ab.
Der unvergesslichste Schienenmoment ist jedoch der Weiterkurs vom Bahnhof Kanchanaburi über die Brücke und die Strecke hinauf nach Nam Tok, dem aktuellen Ende der betriebenen Eisenbahn. Dies ist der Abschnitt, der das Wang Pho-Viadukt entlangfährt — das hölzerne Gerüst, das am Felsen über dem Kwai klebt — und für etwa 100 Baht die Fahrt ist es eine der großartigen günstigen Zugfahrten in Thailand. Wenn man sonst nichts auf der Eisenbahn tut, dann diese Strecke. Der Tagesausflug-Transport-Reiseführer enthält die aktuellen Fahrpläne, die sich saisonal ändern, also vorher bestätigen, bevor man den Tag darauf aufbaut.
Wo man übernachtet, wenn man zwei Tage einplant
Ich fuhr das erste Mal als Tagesausflug und wünschte mir, ich hätte übernachtet — ich würde jetzt sanft dagegen argumentieren, es zu überstürzen. Kanchanaburi als Stadt ist ein angenehmer, entspannter Flussort, und eine Reihe von Pensionen und schwimmenden Floß-Unterkünften säumt den Kwai, viele davon erschwinglich, ab etwa 600 bis 1.500 Baht pro Nacht für ein einfaches Zimmer über dem Wasser. Aufzuwachen mit Nebel auf dem Fluss, bevor die Tagesausflügler ankommen, lässt einen den Friedhof und die Museen in der frühmorgendlichen Stille besuchen, die sie verdienen, bevor die Reisebusse gegen Mitte des Vormittags eintreffen.
Ein zweitägiger Ausflug öffnet auch das weitere Gebiet jenseits der Eisenbahngeschichte: die Erawan-Wasserfälle im Nationalpark eine Stunde außerhalb der Stadt, mit ihren sieben türkisfarbenen Terrassen, in denen man schwimmen kann, und der abgelegenere Hellfire Pass, den zu erreichen in einem engen Tagesausflug-Zeitplan wirklich schwierig ist. Wenn man der Typ Reisender ist, der findet, dass ein Gedenkstättenbesuch Zeit braucht, um zu landen, statt zwischen Bushalts abgehakt zu werden, ist die Übernachtungsversion die, die ich jetzt wählen würde. Die Übersicht der Tagesausflüge von Bangkok zeigt, wie Kanchanaburi im Vergleich zu den leichteren Ausflügen in der Nähe abschneidet.
Wie man diesen Ausflug würdevoll gestaltet
Kanchanaburi ist unabhängig per Zug von Bangkok erreichbar — eine langsame, günstige Dritter-Klasse-Verbindung läuft in die Stadt, und der Tagesausflug-Transport-Reiseführer deckt die Optionen ab. Aber das ist ein Tag, an dem ich denke, ein Führer fügt echten Wert hinzu, weil die Geschichte dicht und die Sehenswürdigkeiten weit verstreut sind — und jemanden dabei zu haben, der den Kontext erklärt, während man im Felseinschnitt steht, verwandelt Sightseeing in Verstehen.
Ein geführter Tagesausflug zur Todeseisenbahn und zum Kwai von Bangkok bündelt die Brücke, die Eisenbahnfahrt, den Friedhof und das Museum mit Transport und Kontext, und eine private Tour einschließlich Hellfire Pass geht tiefer in die ernsteste und bedeutendste Stätte für diejenigen, die sich vollständig einbringen möchten. Der Reiseführer zu Tagesausflügen von Bangkok listet die Alternativen auf, wenn man es lieber mit etwas Leichterem wie Ayutthaya oder dem Grün von Khao Yai bei einem längeren Aufenthalt kombinieren möchte.
Ein paar Hinweise zum Respekt: Das ist eine Gedenkstätte, kein Freizeitpark, so sehr die Souvenirstände das auch vermuten lassen mögen. Bescheiden gekleidet zum Friedhof gehen, die Stimme dämpfen, keine fröhlichen Fotos auf den Gräbern machen, und sich einen Moment Zeit nehmen, ein paar der Grabsteine zu lesen. Viele Nachkommen der hier begrabenen Männer besuchen den Friedhof noch immer, und man kann ihn mit trauernden Familien teilen.
Es lohnt sich auch, das Richtige und die richtige Einstellung mitzubringen. Wasser und Sonnenschutz mitbringen, weil die Stätten weit auseinander liegen und ein Großteil des Tages im Freien in voller Hitze verbracht wird. Schuhe tragen, in denen man wandern kann, da der Hellfire Pass-Weg einen richtigen Abstieg in den Einschnitt hinein und entlang davon erfordert. Und dem Tag genug Zeit geben: Den Friedhof, die Museen und den Pass in ein paar Stunden zu hetzen, tut der Geschichte keinen Gefallen. Wenn möglich, vor der Abreise über das Erlebnis eines oder zweier einzelner Gefangener lesen, weil im Felseinschnitt mit einer einzigen menschlichen Geschichte im Kopf zu stehen weit härter trifft als eine Wand voller Statistiken. Der Reiseführer zur Kanchanaburi-Todeseisenbahn ist ein guter Ausgangspunkt, und ihn mit der übergeordneten Tagesausflüge von Bangkok-Übersicht zu paaren hilft einzuschätzen, wie viel Zeit die Reise wirklich verdient.
Warum es bei mir haftete
Ich habe viele fröhliche Tagesausflüge von Bangkok gemacht, und sie verschwimmen ineinander. Kanchanaburi nicht. Die Kombination aus der wunderschönen Dschungelkulisse und der schrecklichen Geschichte, die sie verbirgt, ist genau das, was es unvergesslich macht — der Ort zwingt einem, zwei Dinge gleichzeitig zu halten, die Schönheit des Kwai und das Leid, das die Eisenbahn repräsentiert. Ich kam von Bangkok mit einem Telefon voller Tempelfotos und Straßenessen-Erinnerungen zurück, aber der Tag, über den ich am meisten nachdenke, ist der stille — als ich am fernen Ende einer eisernen Brücke stand, auf den Fluss schaute und an Männer dachte, die ich nie gekannt habe.
Häufig gestellte Fragen zu Kanchanaburi und der Todeseisenbahn
Wie weit ist Kanchanaburi von Bangkok entfernt?
Etwa 130 Kilometer nordwestlich, oder zwei bis drei Stunden mit Auto oder Zug. Ein langsamer Dritter-Klasse-Zug fährt von Bangkok, und organisierte Tagesausflüge beinhalten Transport in beide Richtungen.
Lohnt sich der Tagesausflug zur Todeseisenbahn?
Ja, wenn man sich für Geschichte des Zweiten Weltkriegs interessiert und es als Gedenkstätte und nicht als Sightseeing-Abhaken angeht. Die Brücke, die Eisenbahnfahrt, Hellfire Pass und der Kriegsfriedhof ergeben zusammen einen tief bewegenden Tag.
Kann ich Kanchanaburi unabhängig besuchen?
Ja. Züge fahren günstig von Bangkok nach Kanchanaburi, und die Stätten können per lokalem Transport besichtigt werden. Aber eine geführte Tour fügt wertvollen historischen Kontext hinzu und handhabt die verstreute Logistik.
Von welchem Bangkoker Bahnhof fahren Züge nach Kanchanaburi ab?
Vom Thonburi-Bahnhof, auch Bangkok Noi genannt, auf der Thonburi-Seite des Flusses — nicht vom Hauptbahnhof Hua Lamphong. Es gibt in der Regel zwei Abfahrten täglich, mit Dritter-Klasse-Fahrpreisen von etwa 100 Baht für die etwa dreistündige Fahrt.
Soll ich Kanchanaburi als Tagesausflug besuchen oder über Nacht bleiben?
Ein Tagesausflug funktioniert, aber eine Übernachtung lässt einen den Friedhof und die Museen in der frühmorgendlichen Stille vor Ankunft der Reisebusse besuchen und weitere Stätten wie die Erawan-Wasserfälle und Hellfire Pass erreichen. Flussunterkünfte beginnen ab etwa 600 Baht.
Was sollte man auf dem Kriegsfriedhof nicht tun?
Ihn als Gedenkstätte behandeln, nicht als Fotokulisse. Bescheiden gekleidet erscheinen, die Stimme niedrig halten, nicht fröhlich auf oder zwischen den Gräbern posieren, und im Bewusstsein sein, dass Nachkommen der hier begrabenen Männer noch immer besuchen und in der Nähe trauern könnten.
